A imagem acima mostra o escudo de calor da sonda Orion da NASA sendo carregado dentro do avião, conhecido como Super Gruppy em Manchester, N.H., no dia 4 de Dezembro de 2013, para ser transportado até o Centro Espacial KEnnedy, na Flórida. O escudo de calor, o maior desse tipo já construído, foi descarregado na quinta-feira, dia 5 de Dezembro de 2013, e está programado para ser instalado na Orion em Março de 2014.
O escudo de calor será usado em Setembro de 2014, durante o chamado Exploration Flight Test-1, um voo de duas órbitas que levará o módulo Orion sem tripulantes a uma altitude de 3600 milhas. No retorno espera-se que a cápsula encontre temperaturas de quase 4000 graus Fahrenheit enquanto estiver viajando pela atmosfera da Terra a 2000 milhas por hora, velocidade essa que é bem superior à velocidade de qualquer outra sonda espacial nos últimos 40 anos.
Os dados obtidos durante o voo influenciarão nas decisões sobre as melhorias no desenho do escudo de calor e de outros sistemas da Orion, autenticando modelos computacionais existentes e levando à inovação de novas abordagens para o desenvolvimento de sistemas espaciais. Assim, também serão reduzidos os riscos gerais da missão e os custos com as futuras missões Orion, que inclui entre outras coisas explorar um asteroide e o planeta Marte.
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